Z wyjątkiem głównych składników powietrza – azotu i tlenu, wody morskiej i wód mineralnych, z których wydobywamy niektóre pierwiastki, wszystkie ważne surowce to skały i minerały. Minerał to pierwiastek lub związek chemiczny, który powstał w wyniku naturalnych procesów przyrodniczych, bez współudziału człowieka. Do minerałów typu pierwiastek zaliczamy siarkę, grafit i diament oraz złoto, srebro, miedź i platynę. Wszystkie te pierwiastki mogą występować w stanie rodzimym, wolnym chemicznie. Czasem mogą być zanieczyszczone innymi pierwiastkami-np. samorodki złota mogą być przerośnięte krzemionką lub wymieszane ze srebrem w formie stopu. Ale domieszki te nie tworzą związków chemicznych z minerałem podstawowym i mogą być usunięte metodami mechanicznymi przez wykruszenie lub stopienie i rozdział składników, W wyjątkowych przypadkach również inne pierwiastki występują w formie rodzimej. Czasem nawet takie jak żelazo, które w normalnych warunkach wykazuje skłonność do łączenia się z tlenem lub tworzenia innych związków, np. siarczków. Częściej jednak pierwiastki te występują wformie minerałów- związków chemicznych.
